Berbagi file ilegal melibatkan transfer digital materi berhak cipta kepada pengguna yang tidak sah. Hal ini dilihat oleh banyak orang sebagai salah satu ancaman terbesar terhadap sistem hak cipta di dunia cararn, menyebabkan kerugian keuntungan skala besar di industri media. Hukuman hukum untuk berbagi file ilegal agak bervariasi di seluruh wilayah, meskipun sebagian besar melibatkan pengenaan denda yang berat daripada hukuman yang lebih ketat seperti penahanan.
Berbagi unduhan film yang tidak sah dengan teman dianggap sebagai bentuk pembajakan hak cipta.
Dunia berbagi file meledak ke panggung Internet pada pertengahan 1990-an, ketika program berbagi file pertama membuatnya mudah dan nyaman untuk mencari dan mengunduh file dari pengguna lain. Kehadiran program-program ini bagi banyak orang tampaknya merupakan kemudahan yang besar bagi banyak orang; lagu, klip film, dan materi cetak sekarang dapat dibagikan dan ditukar di Internet, seperti halnya DVD atau CD dapat diperdagangkan atau dipinjamkan ke teman. Sayangnya, praktik ini dengan cepat diakui sebagai pelanggaran hak cipta oleh banyak pemerintah, meskipun kurangnya undang-undang khusus yang memandu protokol berbagi file digital membuat ini menjadi perusahaan yang suram selama bertahun-tahun.
Membakar musik atau film ke dalam disk dianggap berbagi file ilegal.
Saat ini, pengenaan sanksi hukum untuk berbagi file ilegal adalah proses yang jauh lebih konkret. Pelanggar dapat menghadapi denda pelanggaran berdasarkan nilai total atau basis per file, dan file mereka disita. Karena berbagi file ilegal lazim di perguruan tinggi dan universitas, banyak dari organisasi ini juga telah memberlakukan hukuman bagi siswa yang tertangkap berbagi file melalui jaringan universitas. Hukuman yang dijatuhkan oleh sekolah dapat berkisar dari penggunaan Internet yang dibatasi hingga pemecatan dari institusi tersebut.
Beberapa wilayah, seperti Australia, berhak untuk menjatuhkan hukuman penjara serta denda untuk berbagi file secara ilegal. Opsi ini biasanya dihindari, namun, setidaknya sebagian karena ketakutan akan kemarahan publik karena memenjarakan orang untuk berbagi file. Dalam kasus berbagi file skala besar, atau ketika berbagi ilegal dilakukan untuk keuntungan perusahaan pembajakan, penjara mungkin terjadi. Uni Eropa tetap dalam perdebatan panas di abad ke-21 atas penggunaan hukuman penjara untuk file sharing; beberapa menyarankan denda adalah jalan yang tepat, sementara yang lain lebih memilih sistem hukuman berbasis non-moneter yang akan menolak akses pelanggar ke Internet.
Hukuman untuk berbagi file ilegal tetap agak kontroversial, bahkan di antara seniman yang karyanya dipertaruhkan. Menariknya, denda bagi file sharing tidak selalu diserahkan kepada artis yang hak ciptanya dilanggar, melainkan dikembalikan kepada pemerintah. Beberapa artis, penulis, dan pembuat film, telah berbicara menentang tren ini, menunjukkan bahwa beberapa pemerintah menggunakan pelanggaran hak cipta sebagai kesempatan untuk menghasilkan pendapatan, daripada memberi kompensasi kepada mereka yang kehilangan pendapatan melalui berbagi file.
Sifat pembajakan intelektual yang mengglobal membuat hukum sulit ditegakkan.