Uranium adalah logam radioaktif yang keras, padat, mudah ditempa, ulet, perak-putih. Logam uranium memiliki kepadatan yang sangat tinggi. Bila dibelah halus, uranium bisa bereaksi dengan air dingin. Di udara uranium dilapisi oleh uranium oksida, menodai dengan cepat. Diserang oleh uap dan asam. Uranium dapat membentuk larutan padatan dan senyawa intermetalik dengan banyak logam.
Penambangan uranium adalah awal dari rantai nuklir. Industri seperti tenaga nuklir dan pembuatan senjata nuklir tidak akan mungkin tanpa pasokan bijih uranium yang stabil. Satu-satunya cara yang praktis secara ekonomi dan lingkungan untuk mendapatkan uranium adalah dengan menambangnya dari tanah.
Dampak lingkungan
Salah satu keuntungan penambangan uranium memiliki lebih dari metode produksi yang digunakan untuk mengambil bahan bakar fosil adalah bahwa tanaman membutuhkan uranium jauh lebih sedikit untuk menghasilkan listrik daripada yang diperlukan jika menggunakan batubara, gas alam atau minyak. Satu kilogram uranium memberikan jumlah energi yang sama dengan sekitar 100.000 kilo minyak atau hampir 220.000 kilo batu bara. Lebih sedikit material berarti lebih sedikit penambangan dan dampak yang lebih kecil terhadap lingkungan.
Penggunaan luas
Uranium yang diperoleh dari pertambangan digunakan di sejumlah industri nonmiliter dan nonenergi. Radioisotop yang berasal dari uranium digunakan dalam sejumlah pengaturan medis, dari mengobati kanker hingga mensterilkan peralatan medis. Radioisotop digunakan untuk mengukur, menguji dan menganalisis bahan industri dan dalam produk komersial seperti detektor asap. Mereka juga digunakan sebagai cara untuk melestarikan tanaman panen dan melindungi tanaman rapuh selama transportasi.
Pasokan
Bergantung pada estimasi yang Anda yakini, pasokan minyak bumi yang mudah didapat akan habis di suatu tempat antara 75 dan 125 tahun. Pasokan batubara yang praktis secara ekonomis untuk ditambang diperkirakan akan habis dalam waktu sekitar 150 tahun. Namun, sebuah artikel di American Journal of Physics memperkirakan bahwa jika laju penambangan uranium saat ini berlanjut pada kecepatan yang stabil, uranium yang cukup ada di semua lautan dunia dan kerak bumi di bawah lautan selama 5 miliar tahun.
Pekerjaan
Sebuah studi baru-baru ini yang ditugaskan oleh Pusat Hukum Lingkungan New Mexico memperkirakan bahwa usulan perluasan penambangan uranium akan menghasilkan $ 30 miliar dan lebih dari seperempat juta pekerjaan ke negara bagian selama dekade berikutnya. Pada abad ke-20, Amerika Serikat adalah pemimpin dunia dalam penambangan uranium, tetapi dalam dekade terakhir, Kazakhstan, Kanada, dan Australia telah mengalahkannya.
Dampak Ekonomi
Provinsi Saskatchewan Kanada termasuk beberapa tambang uranium terbesar dan paling produktif di dunia. Menurut sebuah studi baru-baru ini oleh Asosiasi Pertambangan Saskatchewan, industri pertambangan uranium akan menginvestasikan lebih dari $ 40 miliar CAD dalam fasilitas dan peralatan secara lokal dalam 5 tahun ke depan. Secara keseluruhan, penambangan menyumbang 12 persen dari keseluruhan produk domestik bruto provinsi pada tahun 2008. Itu berjumlah $ 7,7 miliar CAD. Anda dapat menemukan manfaat ekonomi serupa di wilayah lain di seluruh dunia yang memiliki konsentrasi penambangan uranium.
Manfaat
Uranium semakin penting dengan pengembangan penggunaan praktis energi nuklir. Uranium yang sudah habis digunakan sebagai pelindung untuk melindungi tank, dan juga dalam peluru dan rudal. Bom atom pertama yang digunakan dalam perang adalah bom uranium. Bom ini mengandung cukup banyak isotop uramium-235 untuk memulai reaksi berantai yang dalam sepersekian detik menyebabkan sejumlah besar atom uranium mengalami fisi, di sana dengan melepaskan bola api energi.
Penggunaan utama uranium di sektor sipil adalah untuk bahan bakar pembangkit listrik tenaga nuklir komersial. Ini membutuhkan uranium untuk diperkaya dengan isotop uranium-235 dan reaksi berantai harus dikontrol sehingga energi dilepaskan dengan cara yang lebih mudah dikelola.
Isotop uranium 238 digunakan untuk memperkirakan usia batuan beku paling awal dan untuk jenis penanggalan radiometrik lainnya.
Pupuk fosfat terbuat dari bahan yang biasanya mengandung uranium tinggi, sehingga biasanya mengandung jumlah yang tinggi.
Uranium di lingkungan
Meskipun uranium bersifat radioaktif tapi tidak jarang. Uranium tersebar luas di seluruh lingkungan dan karenanya tidak mungkin untuk menghindari uranium. Uranium dapat ditemukan secara alami di lingkungan dalam jumlah yang sangat kecil di bebatuan, tanah, udara dan air. Manusia menambahkan logam dan senyawa uranium, karena mereka dilepaskan selama proses penambangan dan penggilingan.
Di udara konsentrasi uranium sangat rendah. Bahkan pada konsentrasi yang lebih tinggi dari biasanya di udara, ada sangat sedikit uranium yang ada per meter kubik sehingga kurang dari satu atom yang ditransfer setiap hari.
Dalam air sebagian besar uranium adalah uranium terlarut yang berasal dari batuan dan tanah yang dilewati air. Beberapa uranium tersuspensi, sehingga airnya menjadi tekstur berlumpur. Hanya sebagian kecil uranium dalam air yang mengendap dari udara. Jumlah uranium dalam air minum umumnya sangat rendah.
Uranium ditemukan di tanah dalam berbagai konsentrasi yang biasanya sangat rendah. Manusia menambahkan uranium ke tanah melalui kegiatan industri.
Erosi tailing dari tambang dan pabrik dapat menyebabkan sejumlah besar uranium dilepaskan ke lingkungan.
Uranium adalah bahan radioaktif yang sangat reaktif. Akibatnya tidak dapat ditemukan di lingkungan dalam bentuk unsurnya. Senyawa uranium yang telah terbentuk selama reaksi uranium dengan unsur dan zat lain larut dalam air sampai batasnya sendiri. Kelarutan dalam air dari senyawa uranium menentukan mobilitasnya di lingkungan, serta toksisitasnya.
Sementara uranium itu sendiri tidak terlalu berbahaya, beberapa produk peluruhannya memang menimbulkan ancaman, terutama radon, yang dapat menumpuk di ruang terbatas seperti ruang bawah tanah.
Uranium di udara ada sebagai debu yang akan jatuh ke air permukaan, di tanaman atau di tanah melalui pengendapan atau curah hujan. Ini akan tenggelam ke sedimen dalam air atau ke lapisan tanah yang lebih rendah, di mana ia akan bercampur dengan uranium yang sudah ada.
Air yang mengandung uranium dalam jumlah rendah biasanya aman dikonsumsi. Karena sifatnya, uranium tidak mungkin terakumulasi dalam ikan atau sayuran dan uranium yang diserap akan cepat dihilangkan melalui urin dan feses.
Senyawa di dalam tanah akan bergabung dengan senyawa lain, yang dapat bertahan di tanah selama bertahun-tahun tanpa bergerak ke arah air tanah. Konsentrasi uranium seringkali lebih tinggi di tanah yang kaya fosfat, tetapi ini tidak harus menjadi masalah, karena konsentrasi uranium seringkali tidak melebihi kisaran normal untuk tanah yang tidak terkontaminasi.
Tanaman menyerap uranium melalui akarnya dan menyimpannya di sana. Akar sayuran seperti lobak mungkin mengandung konsentrasi uranium yang lebih tinggi dari biasanya. Saat sayuran dicuci, uranium akan dibuang.
Efek kesehatan dari uranium
Orang-orang selalu mengalami paparan uranium dalam jumlah tertentu dari makanan, udara, tanah dan air, karena secara alami ada di semua komponen ini. Makanan, seperti sayuran akar, dan air akan memberi kita uranium alami dalam jumlah kecil dan kita akan menghirup uranium dalam konsentrasi minimal dengan udara. Konsentrasi uranium dalam makanan laut biasanya sangat rendah sehingga mereka dapat diabaikan dengan aman.
Orang yang tinggal di dekat lokasi limbah berbahaya, orang yang tinggal di dekat tambang, orang yang bekerja di industri fosfat, orang yang makan tanaman yang tumbuh di tanah yang terkontaminasi atau orang yang minum air dari titik pembuangan limbah uranium mungkin mengalami paparan yang lebih tinggi daripada orang lain. Glasir Uranium dilarang, tetapi beberapa seniman yang masih menggunakannya untuk pekerjaan kaca akan mengalami paparan yang lebih tinggi dari biasanya.
Karena uranium adalah zat radioaktif, efek kesehatan telah diteliti. Para ilmuwan telah mendeteksi tidak ada efek radiasi berbahaya tingkat uranium alami. Namun, efek kimia dapat terjadi setelah penggunaan uranium dalam jumlah besar dan ini dapat menyebabkan efek kesehatan seperti penyakit ginjal.
Ketika orang terpapar uranium radionuklida yang terbentuk selama peluruhan radioaktif untuk jangka waktu yang lama, mereka dapat mengembangkan kanker. Kemungkinan terkena kanker jauh lebih tinggi ketika orang terpapar uranium yang diperkaya, karena itu adalah bentuk uranium yang lebih radioaktif. Bentuk uranium ini mengeluarkan radiasi yang merusak, yang dapat menyebabkan orang mengembangkan kanker dalam beberapa tahun. Uranium yang diperkaya dapat berakhir di lingkungan selama kecelakaan di pembangkit listrik tenaga nuklir.
Apakah uranium dapat menyebabkan efek reproduksi pada manusia saat ini tidak diketahui.