Terletak di lepas pantai Queensland, Australia, Great Barrier Reef adalah sistem terumbu karang terbesar di Bumi. Itu meluas melintasi area seluas sekitar 133.000 mil persegi dan terdiri dari lebih dari 2.900 terumbu terpisah. Situs Warisan Dunia sejak 1981, dapat dilihat dari luar angkasa dan merupakan ikon Australia yang setara dengan Ayers Rock, atau Uluru. Ini adalah rumah bagi lebih dari 9.000 spesies laut (banyak dari mereka terancam punah), dan menghasilkan sekitar $6 miliar melalui pariwisata dan perikanan setiap tahun.
Terlepas dari statusnya sebagai kekayaan nasional, Great Barrier Reef telah diganggu dalam beberapa tahun terakhir oleh sejumlah faktor manusia dan lingkungan. Ini termasuk penangkapan ikan berlebihan, polusi, dan perubahan iklim. Pada tahun 2012, sebuah makalah yang diterbitkan oleh Proceedings of the National Academy of Sciences memperkirakan bahwa sistem terumbu karang telah kehilangan setengah dari tutupan karang awalnya. Bencana besar pemutihan karang pada tahun 2016 dan 2017 menambah krisis lingkungan dan pada Agustus 2019, Otoritas Taman Laut Great Barrier Reef merilis laporan yang menyatakan bahwa prospek jangka panjang untuk sistem terumbu karang “sangat buruk”.
Dalam artikel ini, kita mencermati apakah struktur tunggal terbesar yang dibangun oleh organisme hidup memiliki masa depan; dan apakah itu masih layak untuk dikunjungi.
Perkembangan dalam Beberapa Tahun Terakhir
Pada bulan April 2017, berbagai sumber berita melaporkan bahwa Great Barrier Reef berada di ambang kematiannya setelah peristiwa pemutihan besar-besaran di sepertiga tengah sistem terumbu karang. Kerusakan tersebut didokumentasikan oleh survei udara yang dilakukan oleh Pusat Keunggulan Studi Terumbu Karang Dewan Riset Australia, yang melaporkan bahwa dari 800 terumbu karang yang dianalisis, 20% menunjukkan kerusakan akibat pemutihan karang. Temuan suram ini terjadi setelah peristiwa pemutihan sebelumnya pada tahun 2016, di mana sepertiga bagian utara sistem terumbu karang mengalami kehilangan 95% tutupan karang.
Bersama-sama, peristiwa pemutihan berturut-turut ini menimbulkan kerusakan besar pada dua pertiga bagian atas sistem terumbu karang. Hasil dari makalah ilmiah yang diterbitkan dalam jurnal Nature  pada April 2018 menunjukkan bahwa rata-rata satu dari tiga karang Barrier Reef mati selama periode sembilan bulan setelah peristiwa pemutihan tahun 2016 dan 2017. Total tutupan karang menurun dari 22% pada 2016 menjadi 14% pada 2018. Dalam laporan pandangan terbaru Otoritas Taman Laut Great Barrier Reef, tidak kurang dari 45 ancaman terpisah telah diidentifikasi. Ini berkisar dari kenaikan suhu laut hingga limpasan pestisida dan penangkapan ikan ilegal.
Memahami Pemutihan Karang
Untuk memahami tingkat keparahan peristiwa pemutihan tahun 2016 dan 2017, penting untuk memahami apa yang dimaksud dengan pemutihan karang. Terumbu karang terdiri dari miliaran polip karang: makhluk hidup yang bergantung pada hubungan simbiosis dengan organisme mirip alga yang disebut zooxanthellae. Zooxanthellae dilindungi oleh cangkang luar keras polip karang, dan pada gilirannya mereka memberi karang nutrisi dan oksigen yang dihasilkan melalui fotosintesis. Zooxanthellae juga memberi warna cerah pada karang. Ketika karang menjadi stres, mereka mengeluarkan zooxanthellae, membuat mereka tampak putih memutih.
Penyebab paling umum dari stres karang adalah peningkatan suhu air. Karang yang memutih bukanlah karang mati. Jika kondisi yang menyebabkan stres dibalik, zooxanthellae dapat kembali dan polip dapat pulih kembali. Namun, jika kondisi berlanjut, polip dibiarkan rentan terhadap penyakit dan tidak dapat tumbuh atau bereproduksi secara efektif. Kelangsungan hidup jangka panjang tidak mungkin, dan jika polip dibiarkan mati, kemungkinan pemulihan terumbu juga suram.
Penyebab Global Pemutihan Karang
Penyebab utama pemutihan karang di Great Barrier Reef adalah pemanasan global. Gas rumah kaca yang dipancarkan oleh pembakaran bahan bakar fosil (baik di Australia maupun internasional) telah terakumulasi sejak awal Revolusi Industri. Gas-gas ini menyebabkan panas yang dihasilkan matahari terperangkap di atmosfer bumi, meningkatkan suhu baik di darat maupun di lautan di seluruh dunia. Saat suhu naik, polip karang seperti yang membentuk Great Barrier Reef menjadi semakin tertekan, yang pada akhirnya menyebabkan mereka mengeluarkan zooxanthellae mereka.
Perubahan iklim juga bertanggung jawab atas perubahan pola cuaca. Efek dari peristiwa pemutihan tahun 2016 dan 2017 diperparah oleh Topan Debbie, yang menyebabkan kerusakan signifikan pada Great Barrier Reef dan pantai Queensland pada tahun 2017. Setelah bencana tersebut, para ilmuwan memperkirakan bahwa Laut Koral akan melihat lebih sedikit siklon di tahun-tahun mendatang; tetapi yang benar-benar terjadi akan jauh lebih besar. Oleh karena itu, kerusakan yang terjadi pada terumbu karang yang sudah rentan dapat diperkirakan akan memburuk secara proporsional.
Faktor Lokal Juga Salah
Di Australia, aktivitas pertanian dan industri di pesisir Queensland juga berkontribusi secara signifikan terhadap penurunan terumbu karang. Sedimen yang terbawa ke laut dari peternakan di daratan mencekik polip karang dan mencegah sinar matahari yang dibutuhkan untuk fotosintesis mencapai zooxanthellae. Nutrisi yang terkandung dalam sedimen membuat ketidakseimbangan kimiawi di dalam air, terkadang memicu ledakan ganggang yang berbahaya. Demikian pula, ekspansi industri di sepanjang garis pantai telah mengalami gangguan besar di dasar laut sebagai akibat dari proyek pengerukan skala besar.
Penangkapan ikan berlebihan adalah ancaman besar lainnya bagi kesehatan masa depan Great Barrier Reef. Pada tahun 2016, Yayasan Ellen McArthur melaporkan bahwa kecuali tren penangkapan ikan saat ini berubah secara dramatis, akan ada lebih banyak plastik daripada ikan di lautan dunia pada tahun 2050. hancur. Di Great Barrier Reef, efek merusak dari penangkapan ikan yang berlebihan dibuktikan dengan berulang kali mewabahnya bintang laut mahkota duri. Spesies ini lepas kendali akibat pemusnahan predator alaminya, termasuk keong triton raksasa dan ikan sweetlip emperor. Ia memakan polip karang, dan dapat menghancurkan terumbu karang yang luas jika jumlahnya dibiarkan tidak terkendali.
Masa Depan: Bisakah Diselamatkan?
Seperti yang dibuktikan oleh laporan Agustus 2019, prospek Great Barrier Reef buruk dan semakin buruk. Namun, meski sistem terumbu sudah pasti sakit, itu belum menjadi terminal. Pada tahun 2015, pemerintah Australia merilis Rencana Keberlanjutan Jangka Panjang Terumbu Karang 2050, yang dirancang untuk meningkatkan kesehatan sistem terumbu karang dalam upaya menyelamatkan statusnya sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO. Rencana tersebut telah melihat beberapa kemajuan, termasuk larangan pembuangan material pengerukan di Area Warisan Dunia dan pengurangan pestisida dalam limpasan pertanian sebesar 28%.
Dalam laporan tahun 2019, CEO Otoritas Taman Laut Great Barrier Reef Josh Thomas mengumumkan bahwa pemerintah Australia dan Queensland akan menginvestasikan AU$2 miliar selama dekade berikutnya dalam upaya melindungi terumbu karang dan meningkatkan ketahanan jangka panjangnya. Upaya konservasi sedang berlangsung dan telah mengadopsi pendekatan multi-aspek untuk masalah ini, dengan fokus pada tujuan seperti meningkatkan kualitas air, mengatasi wabah bintang laut mahkota duri dan menemukan cara untuk membantu terumbu karang yang telah diputihkan untuk pulih.
Pada akhirnya, ancaman paling serius terhadap Great Barrier Reef adalah hasil dari pemanasan global dan penangkapan ikan berlebihan. Artinya, agar sistem terumbu karang ini dan yang lainnya di seluruh dunia memiliki masa depan, sikap pemerintah dan masyarakat terhadap lingkungan perlu diubah secara internasional dan mendesak.
Garis bawah
Jadi, dengan mengingat semua itu, apakah masih layak untuk bepergian ke Great Barrier Reef? Yah, itu tergantung. Jika sistem terumbu karang adalah satu-satunya alasan Anda mengunjungi Australia, maka tidak, mungkin tidak. Masih banyak lagi destinasi scuba diving dan snorkeling yang lebih menarik di tempat lain. Lihatlah ke daerah-daerah terpencil seperti Indonesia bagian timur, Filipina, dan Mikronesia.
Namun, jika Anda bepergian ke Australia karena alasan lain, pasti ada beberapa area di Great Barrier Reef yang masih layak untuk dikunjungi. Sepertiga paling selatan dari sistem terumbu karang masih relatif utuh, dengan area selatan Townsville lolos dari peristiwa pemutihan terburuk baru-baru ini. Faktanya, studi dari Institut Ilmu Kelautan Australia menunjukkan bahwa karang sektor selatan sangat tangguh. Meskipun faktor stres meningkat dalam dekade terakhir, tutupan karang sebenarnya telah membaik di daerah ini.
Alasan bagus lainnya untuk berkunjung adalah pendapatan yang dihasilkan oleh industri pariwisata Great Barrier Reef berfungsi sebagai pembenaran utama untuk upaya konservasi yang sedang berlangsung. Jika kita meninggalkan sistem terumbu karang pada saat tergelapnya, bagaimana kita bisa mengharapkan kebangkitan?