Aplikasi Pihak Ketiga adalah program yang ditulis untuk bekerja dalam sistem operasi, tetapi ditulis oleh individu atau perusahaan selain penyedia sistem operasi . Misalnya, sistem Microsoft® dilengkapi dengan beberapa aplikasi perangkat lunak. Dari jumlah tersebut, setiap program yang dibuat oleh Microsoft adalah aplikasi pihak pertama. Program apa pun yang dibuat oleh perusahaan atau individu lain adalah aplikasi pihak ketiga; hal yang sama berlaku untuk sistem Apple™ dan Linux™. Dalam persamaan ini pihak kedua adalah pengguna.
Karena aplikasi pihak ketiga meningkatkan kemampuan perangkat elektronik, sebagian besar produsen membuat perangkat elektronik mereka kompatibel dengannya.
Aplikasi Pihak Ketiga dapat berupa program mandiri atau dapat berupa plugin kecil yang menambahkan fungsionalitas ke program induk yang ada. Kategori sebelumnya tidak ada habisnya. Pada sistem yang khas, aplikasi pihak ketiga yang berdiri sendiri mencakup puluhan program. Browser web seperti Opera, Safari® dan Firefox ®; dan klien email seperti Thunderbird®, Bat!, dan Pegasus adalah beberapa contoh aplikasi pihak ketiga mandiri yang populer. Sebagian besar program anti-virus, firewall, program multimedia — hampir semua program yang tidak ditulis oleh Microsoft®, Apple®, atau Linux, namun dibuat untuk bekerja pada sistem tersebut — termasuk dalam kategori ini.
Microsoft® dan Apple® tidak membuat kode sumber sistem operasi milik mereka tersedia untuk umum, membatasi kemampuan pihak ketiga untuk menulis plugin atau add-on.
Dalam beberapa kasus, pengguna komputer sistem operasi Windows® menganggap lebih aman menggunakan aplikasi pihak ketiga yang berdiri sendiri untuk tugas-tugas seperti email, newsgroup, penjelajahan Web, dan Obrolan Relay Internet (IRC). Kegunaan Microsoft® secara tradisional menjadi target sebagian besar peretas, virus, Trojan, dan ancaman keamanan lainnya. Dengan menggunakan aplikasi pihak ketiga, secara teoritis seseorang mengurangi tingkat kerentanan potensial.
Jenis aplikasi pihak ketiga yang berbeda menyediakan fungsionalitas tambahan untuk program utama. Jenis aplikasi pihak ketiga ini disebut sebagai plugin atau add-on . Program induk yang ada mungkin sendiri merupakan aplikasi pihak ketiga, atau aplikasi pihak pertama. Contohnya termasuk plugin enkripsi untuk aplikasi email, plugin multimedia untuk browser Web untuk menonton film atau melihat konten Flash, atau plugin yang membaca jenis file tertentu, seperti plugin Adobe® Acrobat® yang digunakan untuk . file pdf .
Meskipun plugin dan add-on tersedia untuk aplikasi pihak pertama, sebagian besar ditulis untuk perangkat lunak sumber terbuka . Microsoft® dan Apple® tidak membuat kode sumber sistem operasi milik mereka tersedia untuk umum, membatasi kemampuan pihak ketiga untuk menulis plugin atau add-on. Sebagian besar aplikasi pihak ketiga juga berpemilik, menjaga kode sumber sebagai rahasia perusahaan.
Namun, ada banyak aplikasi pihak ketiga yang bersifat open source dan kategori perangkat lunak ini terus berkembang. Browser Web Firefox® dan klien email Thunderbird® hanyalah dua contoh aplikasi pihak ketiga open source yang cukup populer. Sebagian hal ini disebabkan oleh katalog add-on dan plugin praktis yang terus bertambah yang tersedia secara gratis untuk program ini. Kegunaan pihak pertama open source jarang terjadi, dengan sistem operasi Linux yang membuat pengecualian.
Plugin enkripsi untuk aplikasi email adalah jenis aplikasi pihak ketiga.