Karakter ilegal adalah huruf, angka, tanda baca, dan simbol serupa yang tidak diizinkan atau dilarang oleh program atau sintaks komputer . Sifat yang tepat dari karakter ini dapat bervariasi, tergantung pada program yang digunakan dan cara karakter tersebut digunakan. Ini berarti bahwa konteks di mana seseorang bekerja seringkali dapat mengubah karakter apa yang mungkin dia gunakan dan karakter mana yang dapat menimbulkan masalah. Karakter ilegal dalam bahasa Inggris biasanya adalah tanda baca atau huruf yang menyertakan tanda aksen yang tidak biasa.
Tanda tanya biasanya merupakan karakter ilegal untuk penamaan file atau folder komputer.
Ada banyak huruf dan simbol berbeda yang dapat dianggap sebagai karakter ilegal, dan ada juga karakter lain yang mungkin dilarang meskipun belum tentu ilegal dalam pengaturan tertentu. Istilah “ilegal” dalam penggunaan ini tidak mengacu pada undang-undang tertentu, melainkan hanya menunjukkan bahwa penggunaan karakter tersebut melanggar “hukum” dari program komputer tertentu. Dalam sistem operasi (OS) Windows® , misalnya, simbol seperti titik dua, tanda kurung, dan tanda tanya biasanya merupakan karakter ilegal untuk digunakan dalam penamaan file atau folder.
Elipsis, atau rangkaian titik, mungkin tidak diperbolehkan dalam jenis sistem tertentu, seperti alamat email.
Banyak dari karakter ilegal ini diizinkan untuk memberi nama file dan folder saat menggunakan Mac OS®, namun, karena pemrograman di balik sistem ini berbeda. Titik dua adalah karakter ilegal di kedua jenis OS, karena digunakan di kedua sistem untuk membedakan antara file dan folder di jalur file. Versi yang berbeda dari sistem ini juga dapat mengizinkan karakter tertentu yang tidak diperbolehkan di versi lain, sehingga administrator sistem harus sering mengetahui karakter ilegal yang berbeda yang dapat membuat masalah di berbagai jenis sistem. Huruf tertentu yang mungkin ditemukan dalam bahasa non-Inggris, terutama huruf Inggris yang menyertakan tanda aksen yang cukup umum dalam bahasa Prancis atau Spanyol, seringkali merupakan karakter ilegal dalam program bahasa Inggris.
Ada juga karakter ilegal tertentu yang terkait dengan jenis sistem tertentu, seperti alamat email atau pencari sumber daya seragam (URL). Sistem ini sering tidak mengizinkan karakter atau spasi tertentu dalam kombinasi atau posisi tertentu, seperti tiga titik bersama-sama dalam apa yang akan menjadi elipsis di sebagian besar pengaturan teks atau spasi di awal atau akhir nama. Beberapa program atau layanan obrolan juga dapat melarang penggunaan huruf tertentu yang menyertakan tanda aksen, yang tidak selalu ilegal tetapi dilarang untuk menjaga agar sistem lebih mudah dibaca dan dikelola. Administrator sistem berpotensi melarang pengguna yang terbiasa menggunakan karakter terlarang ini, karena penggunaan tersebut dapat melanggar ketentuan penggunaan untuk program atau layanan tersebut.
Dalam sistem operasi Windows®, tanda kurung adalah karakter ilegal untuk digunakan dalam penamaan file atau folder.