Saya tinggal di New Orleans, Louisiana, dan telah dikarantina di sana selama lima bulan, saya sangat bersemangat ketika kebutuhan untuk bepergian ke New York muncul baru-baru ini. Saya ingin pergi seaman mungkin, tentu saja. Saya masih agak skeptis tentang terbang, tetapi saya juga tidak terlalu ingin mengemudi. Selain itu, saya memiliki skala waktu yang fleksibel, jadi saya memutuskan untuk melakukan sesuatu yang saya ingin lakukan untuk waktu yang lama: melakukan perjalanan kereta api jarak jauh.
Layanan “Crescent” Amtrak beroperasi setiap hari dari Union Station di New Orleans ke Penn Station di New York. Anda naik pagi-pagi sekali di pusat kota New Orleans, dan 32 pemberhentian, dan berjam-jam kemudian, Anda turun di Manhattan pusat. Kedengarannya beradabâ€â€dekaden, bahkanâ€â€dan dengan beberapa maskapai penerbangan yang secara kontroversial memesan pesawat penuh dan sejumlah masalah keselamatan yang harus ditangani di bandara, saya penasaran untuk melihat bagaimana nasib Amtrak di masa COVID-19.
Karena ini adalah niat yang sudah lama dipegang, saya keluar dan memesan sendiri mobil tidur, yang secara resmi (dan agak aneh) sebagai Roomette, kabin pribadi dengan ruang tidur yang bisa saya gunakan untuk bersantai selama itu. Situs web Amtrak menjanjikan jendela gambar untuk melihat lanskap yang berubah, pengalaman bersantap yang layak, dan petugas yang akan “berbagi kisah-kisah hebat tentang kehidupan di atas rel”. Saya sangat merasa hidup telah keluar jalur tahun ini, jadi perasaan normal melalui pengalaman perjalanan baru adalah tujuan saya.
Saya tiba dengan mata merah pada pukul 6:30 pagi di Union Station untuk keberangkatan pukul 7 pagi. Petugas, semuanya bertopeng, menunjukkan saya ke mobil saya dan memberi saya pilihan untuk memeriksa salah satu atau semua barang bawaan saya. Saya diperlihatkan Roomette saya dan diberi gambaran singkat tentang fasilitas di dalam kabin dan kehidupan kereta api secara umum. Ini akan menjadi rumah saya selama satu setengah hari, bahkan lebih lama daripada terbang ke Australia.
Dua orang bisa bepergian dengan bahagia di Roomette, meskipun akan membantu untuk berada dalam hubungan intim yang samar-samar. Dua kursi nyaman saling berhadapan, dan ada AC dan Wi-Fi, serta ruang untuk menggantung jaket dan sejenisnya. Tempat tidur digantung di atas kepala Anda yang dapat ditarik ke bawah untuk tidur, kursi di bawahnya dapat direbahkan untuk menambah ruang tempat tidur. Salah satu meja samping lift untuk membuka toilet, dan ada wastafel tarik, meskipun beberapa orang mungkin lebih suka menggunakan kamar mandi umum di gerbong lain. Ada juga shower bersama di sepanjang koridor, dan kamar dilengkapi dengan seprai dan handuk.
Atas kebaikan Amtrak
Saya masih menjelajahi fasilitas saat kami bergerak, menambah kecepatan dengan cepat dan membuat jalan melalui lanskap Louisiana yang datar. Ada sorotan awal yang menyenangkan saat kereta melintasi Danau Pontchartrain, dan relnya menghilang di bawah Anda, kereta sangat rendah sehingga terasa dan terlihat seolah-olah Anda melayang di atas air. Jika Anda pernah menonton film “Spirited Away,” dan bahkan jika Anda belum pernah, Anda akan merasa cukup menggugah.
Satu atau dua jam dan goyangan kehidupan lokomotif menenangkan, tingkat kepuasan saya semakin meningkat saat pesanan sarapan gratis saya berupa kopi, jus, dan sandwich sarapan lezat diambil dan dikirim ke kabin saya. Saya sangat puas saat memikirkan persinggahan yang tak terelakkan dalam penerbangan teoretis saya dari NOLA-NYC, yang saya bayangkan akan sangat menegangkan.
Ini membawa kita pada pertanyaan kritis: Apakah bepergian dengan Amtrak lebih aman daripada bepergian dengan pesawat dalam hal paparan COVID-19? Sejujurnya, jawabannya tidak jelas. Beberapa maskapai penerbangan mempraktikkan langkah-langkah menjaga jarak di dalam kabin, dan jika Anda terbang, Anda pasti terpapar ke dunia luar untuk waktu yang jauh lebih singkat daripada perjalanan kereta api selama 30 jam lebih.
Amtrak telah menerapkan langkah-langkahnya sendiri. Di stasiun-stasiun yang lebih sibuk, rambu dan penghalang pelindung telah dipasang, dan pemberitahuan push yang meningkat berarti berkurangnya kerumunan orang di sekitar papan keberangkatan untuk mendapatkan informasi layanan. Penutup wajah diwajibkan di semua stasiun.
Di kereta, Amtrak melaporkan bahwa kabin telah disiapkan berdasarkan protokol pembersihan yang ditingkatkan. Permukaan yang sering disentuh seperti gagang dan meja telah dibersihkan dengan disinfektan yang terdaftar di EPA. Pelancong dapat melepas masker wajah mereka di kabin pribadi mereka, tetapi masker harus dipakai di ruang bersama seperti koridor dan Mobil Kafe, yang hanya mengoperasikan layanan bawa pulang.
Siapa pun yang bepergian dengan tempat duduk biasa harus mengenakan penutup wajah, dan tindakan pembatasan sosial di kabin ini bergantung pada seberapa sibuk masing-masing layanan. Namun, satu perkembangan penting baru-baru ini adalah pada mesin pemesanan online Amtrak, yang sekarang menampilkan seberapa penuh setiap kereta untuk menginformasikan keputusan pembelian tiket dengan sebaik-baiknya — terutama membantu jika pelancong mempertimbangkan salah satu dari opsi tempat duduk reguler ini.
 Jika Anda dapat memesan kabin pribadi, kesan saya adalah ini lebih aman dan tidak membuat stres daripada perjalanan dengan pesawat. Di kabin reguler, dengan asumsi beberapa tingkat jarak sosial dimungkinkan, risikonya terasa kurang lebih sama, tetapi sekali lagi check-in di stasiun kereta memiliki potensi kepadatan dan titik stres yang lebih kecil daripada bandara. Secara umum, perjalanan kereta menawarkan kontrol lebih besar atas lingkungan perjalanan langsung Anda. Namun, waktu perjalanan sedikit lebih lama, dan itulah perbandingan yang dibuat oleh masing-masing pelancong.
Saat Bulan Sabit melewati Mississippi, Alabama, dan Georgia, petugas saya belum menghibur saya dengan kisah-kisah hebat tentang kehidupan kereta api. Tetap saja, dia tetap menawan dan membawakan pesanan makan siang dan makan malam saya saat kami bertukar tempat nongkrong favorit kami di New Orleans. Menu gratis terbatas tetapi mempertahankan variasi yang cukup untuk empat makanan yang saya makan di kapal, dengan pilihan seperti enchilada sayuran dan marsala ayam. Meskipun sosialisasi terkenal dari bar Amtrak dan gerbong makan lama tidak mungkin lagi, Cafe Car tetap merupakan cadangan yang baik untuk makanan ringan dan minuman tambahan.
Jendela gambar memang membingkai beberapa pemandangan indah saat kereta melewati hutan nasional dan pinggiran kota dan kota datang dan pergi. Matahari terbenam dengan indah saat kami keluar dari Atlanta sekitar pukul 8:30 malam, dan Carolina menjulang saat kegelapan turun. Saya menurunkan tempat tidur atas, mengambil seprai dari lubang kecil dan berbaring dengan sebuah buku saat kereta membawa saya ke tidur malam yang nyaman.
Atas kebaikan Amtrak
Pedesaan datar di Deep South telah digantikan oleh perbukitan hijau Virginia saat saya bangun, dan pagi hari adalah pemandangan yang menyenangkan saat layanan sarapan diluncurkan. Panorama pedesaan digantikan oleh panorama perkotaan saat kita mencapai Alexandria dan kemudian Washington, DC, tempat kita dapat meregangkan kaki di peron saat kereta membuat jadwal pergantian mesin.
Kembali ke kapal, cakrawala kota Baltimore, Philadelphia, dan beberapa perhentian di New Jersey berarti kita semakin dekat dengan tujuan akhir kita. Cakrawala Manhattan yang sangat akrab terlihat di cakrawala saat Bulan Sabit keluar dari Stasiun Newark, meskipun sayangnya untuk kesempatan jalan-jalan, pendekatan terakhir ke Stasiun Penn sebagian besar melalui terowongan bawah tanah.
Kami tiba di terminal tepat waktu hampir setiap menit, dan ada banyak hal yang bisa dikatakan untuk melangkah keluar ke lokasi pusat New York yang tidak perlu menunggu bagasi terdaftar dan naik taksi mahal ke kota. Ada perpisahan yang menyenangkan dari para petugas, dan rasanya seperti sebuah perjalanan yang memberikan kenangan dan pengalaman serta relatif aman di saat alternatif perjalanan menjadi lebih penting dari sebelumnya. Jika Anda bisa meluangkan waktu, maka kehidupan di atas rel itu aman dan beradab.
Paul Oswell melakukan perjalanan dengan layanan Crescent dari Union Station di New Orleans ke Penn Station di New York City. Harga untuk perjalanan satu arah mulai dari $139 untuk kursi pelatih dan dari $478 untuk Roomette. Pesan melalui amtrak.com.