Cheetah terkenal karena kecepatannya yang luar biasa, yang membuat mereka mendapatkan reputasi sebagai hewan tercepat di Bumi. Untuk melihatnya saat bersafari adalah hak istimewa yang nyata, karena karnivora yang anggun ini termasuk yang paling cantik dan sulit ditangkap dari semua hewan Afrika.
Penampilan & Perilaku
Cheetah mudah dibedakan dari kucing Afrika lainnya berkat perawakannya yang ramping dan kakinya yang panjang (mereka dapat berdiri hingga 35 inci/90 sentimeter dari lantai ke bahu). Mereka memiliki bulu kuning, cokelat, atau rufous dengan hampir 2.000 bintik hitam dan garis hitam dramatis di bawah mata mereka. Bekas air mata ini dianggap membantu mencegah sinar matahari menyilaukan mereka saat berburu. Bayi cheetah dilahirkan dengan mantel rambut lebat, yang membantu mereka menyerupai musang madu yang ganas dan menakuti calon predator.
Hutan kering, semak belukar, dan sabana adalah habitat cheetah yang disukai. Laki-laki bersifat teritorial tetapi kadang-kadang membentuk koalisi, sedangkan perempuan biasanya menyendiri kecuali jika ditemani oleh anaknya. Cheetah berkembang biak sepanjang tahun dan memiliki masa kehamilan hampir tiga bulan setelah itu mereka melahirkan anak rata-rata tiga sampai lima anak. Tidak seperti singa, cheetah tidak mengaum. Sebaliknya mereka mendengkur, menggeram, mengeong, dan bahkan berkicau kegirangan.
Kecepatan Pemecah Rekor
Seperti mobil sport seharga jutaan dolar, segala sesuatu tentang cheetah dibuat untuk kecepatan, mulai dari tubuh kurus berotot hingga kapasitas paru-parunya yang meningkat. Adaptasi seperti ini memungkinkan cheetah melaju dari 0 – 60 mph/0 – 100 kmph dalam waktu kurang dari tiga detik – kecepatan akselerasi yang setara dengan mobil produksi tercepat yang dibuat oleh Porsche, Ferrari, dan Lamborghini.
Saat cheetah berlari, langkahnya sangat panjang dan cepat sehingga hanya satu kaki yang menyentuh tanah pada waktu tertentu. Kaki belakang cheetah memiliki otot yang dirancang untuk menghasilkan kecepatan, sedangkan kaki depannya diadaptasi untuk kemudi dan keseimbangan. Akibatnya, semua tenaga cheetah berasal dari punggung.
 TripSavvy / Jess Macdonald
Perjuangan untuk Bertahan Hidup
Menjadi lebih cepat dari hewan lain di sabana tidak menjamin keberhasilan berburu cheetah. Meskipun mereka dapat mencapai kecepatan hingga 75 mph/120 kmph, mereka tidak dapat mempertahankan kecepatan tersebut dalam waktu lama. Seringkali, hewan mangsa termasuk springbok dan steenbok bertahan hidup hanya dengan bertahan lebih lama dari lawannya
Cheetah berburu di siang hari untuk menghindari persaingan dari predator nokturnal seperti singa dan macan tutul. Namun, ukurannya yang lebih kecil dan sifatnya yang kurang agresif membuat mereka sulit untuk mempertahankan mangsanya dan mereka sering kehilangan makanan karena kucing lain atau pemulung oportunistik. Banyak cheetah adalah pemburu soliter dan tidak mampu untuk terluka, sehingga lebih memilih untuk menghindari konfrontasi.
Status soliter mereka juga berarti bahwa cheetah betina harus membiarkan anaknya tanpa perlindungan saat mereka berburu. Hal ini membuat mereka rentan terhadap predasi, dan dengan demikian hanya 10% anak cheetah yang berhasil mencapai usia dewasa. Mereka yang bertahan hidup memiliki harapan hidup rata-rata sekitar 12 tahun, meski seringkali berkurang secara signifikan di alam liar.
Kebutuhan akan Konservasi
Kesulitan yang secara alami dihadapi cheetah di alam liar diperparah oleh tekanan buatan manusia. Pertumbuhan populasi manusia dan penyebaran pertanian di sebagian besar Afrika telah mengakibatkan berkurangnya wilayah untuk cheetah liar, serta penurunan mangsa yang tersedia. Lebih buruk lagi, beberapa petani mengincar mereka secara langsung dengan keyakinan bahwa mereka merupakan ancaman bagi ternak. Mantel bintik-bintik cheetah yang indah juga membuatnya berharga bagi pemburu.
Diperkirakan ada kurang dari 8.000 cheetah yang tersisa di alam liar dibandingkan dengan populasi global lebih dari 100.000 pada tahun 1900. Ini termasuk populasi Iran yang terancam punah sekitar 50 individu. Sejauh ini cheetah telah dinyatakan punah di 20 negara dan terdaftar sebagai Rentan di IUCN Red List. Banyak organisasi di seluruh Afrika Timur dan Selatan telah mengabdikan diri untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.
Untuk kelompok kesejahteraan cheetah seperti AfriCat Foundation di Namibia, aspek utama konservasi cheetah meliputi pendidikan, patroli anti perburuan, dan relokasi cheetah dari lahan pertanian ke cagar alam dan taman permainan. Memastikan bahwa komunitas lokal mendapat manfaat dari pariwisata terkait cheetah adalah cara jitu lainnya untuk melindungi masa depan mereka di Afrika.
Tempat Terbaik untuk Melihat Cheetah
Meskipun cheetah telah menghilang dari sebagian besar wilayah sejarahnya, mereka masih dapat ditemukan di seluruh benua, dari Afrika Selatan di selatan hingga Aljazair di ujung utara. Subspesies Sahara sangat terancam punah dan penampakannya hampir tidak pernah terdengar; namun, populasi lebih sehat di Afrika Timur dan Selatan.
Namibia memiliki kepadatan cheetah liar tertinggi; namun, sebagian besar dari mereka tinggal di lahan pertanian pribadi. Oleh karena itu, cara termudah untuk melihat kucing ikonik negara ini adalah dengan mengunjungi salah satu dari banyak proyek konservasi cheetah. Dari jumlah tersebut, yang terbaik termasuk Yayasan AfriCat di Cagar Alam Okonjima dan Dana Konservasi Cheetah.
Di Afrika Selatan, proyek konservasi cheetah meliputi Pusat Penjangkauan Cheetah dekat Cape Town dan Pusat Spesies Terancam Punah Hoedspruit dekat Taman Kruger. Pusat seperti ini memungkinkan pertemuan dekat dan sangat berharga dalam mendidik masyarakat lokal tentang konservasi cheetah. Program pemuliaan juga membantu mempertahankan populasi yang stabil.
Namun, melihat cheetah liar di safari memang tiada bandingnya. Tempat terbaik untuk melakukannya termasuk Taman Nasional Serengeti Tanzania atau Cagar Alam Masai Mara di Kenya. Cagar Alam Phinda Private Game Afrika Selatan dan Kgalagadi Transfrontier Park keduanya memiliki populasi cheetah yang stabil, sementara area Chitabe di Delta Okavango adalah pilihan terbaik Anda di Botswana.