Seperangkat aturan yang digunakan sistem komputer dan perangkat teknologi lainnya untuk berkomunikasi dengan atau untuk meneruskan informasi bolak-balik dengan sistem dan perangkat lain yang dikenal sebagai protokol komunikasi. Sebuah protokol mendefinisikan format dan sintaks dari data yang ditransmisikan. Ini bisa berupa perintah khusus yang dikirim sebelum data aktual, atau bisa juga transmisi seluruh objek serial dari tipe tertentu. Protokol dapat diimplementasikan oleh perangkat lunak atau dapat dibangun ke dalam perangkat keras dan sistem tertanam. Ada banyak protokol komunikasi yang digunakan, beberapa di antaranya adalah milik untuk tujuan keamanan dan beberapa di antaranya adalah open source untuk tujuan pengembangan.
Sebuah protokol mendefinisikan format dan sintaks dari data yang ditransmisikan.
Protokol komunikasi dibangun dengan menetapkan sintaks yang dapat dipahami dan diikuti oleh sistem. Sementara semantik sebenarnya dari sebuah protokol mungkin berbeda, sebagian besar serupa karena didasarkan pada prinsip dasar yang sama dan keterbatasan perangkat keras. Setelah protokol dibuat, semua sistem yang memahami protokol akan dapat mengirim dan menerima data dengan sistem lain yang serupa. Dengan cara ini, protokol komunikasi sangat mirip dengan perkembangan bahasa umum yang digunakan untuk menyampaikan informasi ke dan dari orang lain yang mengetahui bahasa tersebut.
Protokol komunikasi bukanlah mekanisme eksklusif dan sangat sering berlapis dalam suatu sistem atau kerangka kerja.
Protokol perangkat keras sering digunakan untuk menetapkan parameter operasi untuk dua perangkat. Protokol-protokol ini dapat menetapkan konstanta seperti laju transfer, ukuran maksimum blok data, dan metode enkripsi dan kompresi. Meskipun sangat efisien, protokol perangkat keras terutama berhubungan dengan membangun hubungan fisik antara dua perangkat sebagai lawan untuk benar-benar menafsirkan data atau permintaan lainnya.
Protokol perangkat lunak bisa sangat fleksibel dan dapat melakukan lebih dari sekadar mentransfer data sewenang-wenang. Setelah dua perangkat lunak mengimplementasikan protokol komunikasi, mereka dapat mengaktifkan sejumlah algoritma atau fungsi. Yang paling umum adalah deteksi kesalahan dan koreksi kesalahan.
Deteksi dan koreksi kesalahan adalah cara data, ketika ditransfer melalui protokol tertentu, dapat diperiksa secara berlebihan untuk kesalahan. Ini dapat diperlukan ketika jalur fisik antar perangkat tidak dapat diandalkan atau memiliki banyak noise yang dapat merusak sinyal. Beberapa algoritma telah dikembangkan yang dapat membantu untuk memeriksa dan mengembalikan integritas data yang telah dikirim.
Protokol bukanlah mekanisme eksklusif dan sangat sering berlapis dalam suatu sistem atau kerangka kerja. Protokol jaringan hampir selalu berlapis. Ini berarti ada protokol berbeda yang ditugaskan untuk menangani tugas yang berbeda. Beberapa menyediakan akses ke sumber daya dalam sistem operasi sementara yang lain mungkin hanya menyampaikan informasi secara membabi buta ke node lain. Pelapisan protokol komunikasi adalah salah satu dasar Internet yang memungkinkannya berfungsi secara konsisten dengan begitu banyak jenis komputer dan perangkat yang berbeda.