Bagian yang dapat dipertukarkan mungkin merupakan salah satu penemuan teknik terbesar dan paling jarang dibahas . Ini adalah bagian yang dirancang agar sesuai dengan perangkat apa pun dengan jenis yang sama, daripada dirancang untuk satu item tertentu, dan mereka merevolusi dunia manufaktur. Dengan perkembangannya, dasar untuk pembuatan dan distribusi massal diletakkan, dan Revolusi Industri lahir.
Eli Whitney menggunakan senjata yang dibongkar untuk menunjukkan keutamaan suku cadang yang dapat dipertukarkan kepada Kongres.
Kebanyakan orang menerima bagian yang dapat dipertukarkan begitu saja. Ketika mobil mogok, misalnya, pengemudi tahu bahwa mereka dapat memesan suku cadang dan memasangnya oleh mekanik. Suku cadang ini dibuat di fasilitas manufaktur terpusat dan disimpan sampai dibutuhkan, dan dapat dipasang di semua mobil dengan merek, caral, dan tahun yang sama. Seringkali, pabrikan bahkan menstandardisasi suku cadang di beberapa caral dan tahun untuk membuat suku cadang pengganti lebih mudah diakses.
Suku cadang yang dapat dipertukarkan seperti busi diperlukan untuk mempertahankan masyarakat yang mekanis.
Sebelum akhir 1700-an, hal seperti itu tidak pernah terpikirkan. Setiap barang yang diproduksi, dari jam hingga kereta, dibuat dengan tangan, dengan bagian-bagian yang dibuat secara unik untuk barang tersebut. Jika barang tersebut rusak, itu perlu dibawa ke pengrajin yang ahli untuk diperbaiki, dan pengrajin ini akan memperbaiki bagian yang rusak atau membuat yang baru. Ini adalah proses yang mahal dan memakan waktu, dan banyak barang buatan tangan memiliki catatan kinerja yang tidak dapat diandalkan; meriam, misalnya, dapat dengan mudah salah tembak atau menimbulkan masalah lain dalam operasi.
Pada akhir 1700-an, beberapa produsen senjata muncul dengan ide untuk membuat senjata dengan bagian yang dapat dipertukarkan. Dalam satu demonstrasi penting, Eli Whitney membawa sepuluh senjata ke Kongres Amerika Serikat, memecahnya menjadi bagian-bagian komponennya, mengacak bagian-bagiannya, dan kemudian menyatukan kembali senjata-senjata itu. Demonstrasinya membuktikan bahwa adalah mungkin untuk membuat bagian-bagian yang benar-benar dapat dipertukarkan, dan menunjukkan manfaatnya yang jelas: ketika senjata gagal di lapangan, alih-alih mengirimkannya untuk diperbaiki, seorang prajurit dapat dengan cepat mengganti bagian yang hilang atau rusak dan terus bekerja. berkelahi.
Whitney gagal mengambil langkah logis berikutnya, yaitu merancang peralatan untuk membuat bagian-bagian ini di jalur pabrik. Senjatanya dibuat dengan tangan oleh pembuat senjata yang terampil. John Hall, Simeon North, dan Eli Terry mengambil langkah ini, bagaimanapun, mengembangkan peralatan yang dapat digunakan untuk produksi massal produk. Saat ini, konsep tersebut tampaknya sepenuhnya biasa-biasa saja dan cukup logis, tetapi itu bukanlah keajaiban bagi dunia industri.
Bagian yang dapat dipertukarkan meletakkan dasar untuk pembuatan dan distribusi massal.