Kota perdagangan bersejarah Hoi An di Vietnam Tengah adalah perhentian populer bagi wisatawan di jalur Saigon-Hanoi. Pedagang Belanda, Cina, Jepang, dan India datang ke Hoi An untuk berbisnis dan bertukar barang hingga abad ke-17. Sambil menunggu kapal mereka diturunkan, para pedagang akan beristirahat di lantai dua restoran tepi sungai dengan pemandangan dan menikmati semangkuk mie cao lau yang mengepul.
Perdagangan dan pengapalan telah lama pindah ke utara ke Da Nang, namun, cao lau masih menjadi sumber kebanggaan bagi penduduk setempat di Hoi An. Hidangan mi yang unik hanya bisa dibuat di Hoi An.​
Mie Cao Lau
Mungkin yang membedakan cao lau dengan masakan mi lainnya adalah teksturnya. Mie Cao lau lebih kencang dan kenyal – sangat mirip dengan udon Jepang – daripada yang ditemukan pada hidangan mie khas Vietnam seperti pho.
Berbeda dengan pho, mie cao lau disajikan dengan sedikit kaldu. Kaldu dibumbui dengan daun ketumbar, kemangi, dan mint ; terkadang cabai dan jeruk nipis disediakan di sampingnya. Cao lau harus disajikan dengan salad hijau dan tauge , meskipun banyak restoran meninggalkan bahan-bahan penting ini untuk menghemat biaya. Kecuali jika dipesan vegetarian, irisan tipis daging babi dan croûton goreng ditaburkan di atasnya untuk melengkapi hidangan.
Rahasia Cao Lau
Mengapa cao lau tidak bisa dibuat di tempat lain di Vietnam? Rahasianya terletak pada air; cao lau otentik disiapkan hanya dengan air yang diambil dari sumur Cham kuno yang tersembunyi di sekitar Provinsi Hoi An dan Quang Nam. Mie direndam dalam air sumur dan cairan alkali yang terbuat dari abu kayu yang dibawa dari salah satu dari delapan Kepulauan Cham sekitar 10 mil di luar Hoi An. Kombinasi tersebut mungkin tampak esoteris, tetapi pecinta kuliner lokal dapat membedakan rasa dan teksturnya!
Menemukan Cao Lao Otentik di Hoi An
Cao lau benar-benar muncul di setiap menu di sekitar Hoi An – baik di Kota Tua maupun di jalan-jalan di luar. Dengan setiap restoran di kota mengiklankan beberapa interpretasi hidangan, menemukan cao lao asli sebenarnya bisa menjadi hal yang menakutkan. Banyak restoran mengabaikan bahan utama atau tidak menggunakan air sumur; beberapa tempat cukup nakal untuk menggunakan kaldu pho karena mengira turis tidak akan tahu bedanya!
Cao lau asli membutuhkan waktu lama untuk disiapkan. Faktanya, penduduk asli Hoi An bahkan tidak mencoba menyiapkan hidangan di rumah, sebagian besar memilih untuk makan di luar dan menyerahkan cao lau kepada para profesional.
Taruhan terbaik untuk menemukan cao lau otentik di Hoi An adalah makan dari pedagang kaki lima yang hanya menyajikan cao lau atau segenggam kecil hidangan lokal. Jangan berharap real deal dari restoran turis di sepanjang sungai dengan menu setebal buku telepon.
Jika Anda tidak keberatan dengan kerumitan dan lingkungan yang sibuk, cao lau asli dapat dibeli dari kios di pasar luar ruang di ujung timur Jalan Bach Dang di sepanjang sungai. Jika tidak, cobalah keberuntungan Anda dengan mendekati salah satu dari segelintir restoran yang juga mengoperasikan sekolah memasak; banyak sekolah meminta siswa menyiapkan cao lau otentik sebagai bagian dari kursus.
Makan Cao Lau
Terlepas dari waktu persiapannya, cao lau biasanya murah untuk dimakan – di bawah $2 semangkuk. Meskipun cao lau disajikan di sebagian besar restoran hingga tutup, penduduk setempat lebih suka menyantap hidangan tersebut baik untuk sarapan atau makan siang, memberikan banyak waktu untuk mencerna mi yang keras.
Menurut tradisi, satu-satunya cara yang benar untuk menikmati cao lau adalah dengan memakannya di lantai dua sebuah restoran, seperti yang dilakukan para pedagang ratusan tahun lalu. Ketinggian Anda di atas permukaan laut tidak akan berpengaruh banyak pada rasa lezat, tetapi melihat ke sungai yang sama sambil menikmati rasa yang sama seperti yang dilakukan pedagang berabad-abad yang lalu sangat membuat ketagihan!
Spesialisasi Hoi An Lainnya
Mawar Putih: Cao lau bukan satu-satunya hidangan lokal untuk dicoba saat berada di Hoi An. Mawar putih – hidangan pembuka yang diberi nama sesuai bentuknya jika disajikan dengan benar – adalah sepiring pangsit mi yang lembut. Bahan-bahan seperti udang dan babi diletakkan di atas mie yang dilipat dengan hati-hati, bukan di dalam seperti pada pangsit lainnya.​
Pancake Hoi An: Tidak seperti “panekuk” yang kita kenal di Barat, pancake Hoi An banyak tersedia di menu di sekitar Hoi An. Kadang-kadang terdaftar sebagai “panekuk gaya pedesaan”, makanan pembuka yang mengenyangkan ini merupakan proyek yang cukup menarik. Anda akan menerima telur dadar berisi sayuran, semangkuk air, sepiring salad sayuran dan daun mint, dan beberapa lembar kertas nasi keras yang menyerupai plastik!
Untuk memakan pancake Hoi An, celupkan kertas nasi dengan cepat ke dalam air yang membuatnya lengket dan lentur. Tindakan juggling halus menggulung telur dadar dan sayuran sambil memegang kertas lengket akan menghasilkan pancake lezat yang mirip dengan lumpia ekstra tebal. Semoga salah satu staf akan memberikan panduan yang ramah untuk membantu Anda memulai! ​
Bir Segar: Bir yang diseduh secara lokal di Hoi An adalah cara terbaik untuk menghabiskan semangkuk mie cao lau Anda. Sayangnya, restoran tidak membuat bir sendiri – bir ini dibeli dalam botol plastik dari pembuat bir lokal setiap hari dan harus dijual dalam waktu 24 jam. Kadang-kadang disebut “bir segar” pada tanda dan menu, segelas bir Pilsner biasanya 25 sen atau kurang!