Pegunungan Himalaya, dipuncaki oleh Gunung Everest setinggi 29.035 kaki, gunung tertinggi di dunia, adalah salah satu fitur geografis terbesar dan paling berbeda di permukaan bumi. Kisaran, membentang dari barat laut ke tenggara, membentang 1.400 mil; lebarnya bervariasi antara 140 mil dan 200 mil; melintasi atau berbatasan dengan lima negara berbeda—India, Nepal, Pakistan, Bhutan, dan Republik Rakyat Tiongkok; adalah induk dari tiga sungai besar—Indus, Gangga, dan Tsampo-Bramhaputra; dan membanggakan lebih dari 100 gunung yang melebihi 23.600 kaki.
Pembentukan Himalaya
Secara geologis, Himalaya dan Gunung Everest relatif muda. Mereka mulai terbentuk lebih dari 65 juta tahun yang lalu ketika dua lempeng besar kerak bumiâ€â€lempeng Eurasia dan lempeng Indo-Australiaâ€â€bertabrakan. Anak benua India bergerak ke arah timur laut, menabrak Asia, melipat dan mendorong batas lempeng sampai Himalaya akhirnya mencapai ketinggian lebih dari lima mil. Lempeng India, yang bergerak maju sekitar 1,7 inci per tahun, perlahan-lahan didorong ke bawah atau ditundukkan oleh lempeng Eurasia, yang dengan keras kepala menolak untuk bergerak. Akibatnya, Pegunungan Himalaya dan Dataran Tinggi Tibet terus meningkat sekitar 5 hingga 10 milimeter setiap tahun. Ahli geologi memperkirakan bahwa India akan terus bergerak ke utara hampir seribu mil selama 10 juta tahun ke depan.
Formasi Puncak dan Fosil
Saat dua lempeng kerak bertabrakan, batuan yang lebih berat terdorong kembali ke dalam mantel bumi pada titik kontaknya. Sedangkan batuan yang lebih ringan seperti batugamping dan batupasir terdorong ke atas membentuk pegunungan yang menjulang tinggi. Di puncak-puncak tertinggi, seperti Gunung Everest, dimungkinkan ditemukan fosil makhluk laut berusia 400 juta tahun dan kerang yang diendapkan di dasar laut tropis dangkal. Sekarang fosil-fosil itu tersingkap di atap dunia, lebih dari 25.000 kaki di atas permukaan laut.
Batu Kapur Laut
Puncak Gunung Everest terdiri dari bebatuan yang pernah terendam di bawah Laut Tethys, jalur air terbuka yang ada di antara anak benua India dan Asia lebih dari 400 juta tahun yang lalu. Bagi penulis alam hebat John McPhee, inilah fakta terpenting tentang gunung tersebut:
Ketika para pendaki pada tahun 1953 menancapkan bendera mereka di gunung tertinggi, mereka meletakkannya di salju di atas kerangka makhluk yang pernah hidup di samudra jernih yang hangat yang diselimuti oleh India, yang bergerak ke utara. Mungkin sejauh dua puluh ribu kaki di bawah dasar laut, sisa-sisa kerangka telah berubah menjadi batu. Fakta yang satu ini merupakan risalah tersendiri tentang pergerakan permukaan bumi. Jika dengan suatu perintah saya harus membatasi semua tulisan ini menjadi satu kalimat, inilah yang akan saya pilih: Puncak Gunung Everest adalah batu kapur laut.
Lapisan Sedimen
Lapisan batuan sedimen yang ditemukan di Gunung Everest meliputi batugamping, marmer, serpih, dan pelit; di bawahnya terdapat batuan yang lebih tua termasuk granit, intrusi pegmatit, dan gneiss, batuan metamorf. Formasi atas di Gunung Everest dan Lhotse di dekatnya dipenuhi dengan fosil laut.
Formasi Batuan Utama
Gunung Everest terdiri dari tiga formasi batuan yang berbeda. Dari kaki gunung sampai puncak adalah: Formasi Rongbuk; Formasi Col Utara; dan Formasi Qomolangma. Satuan batuan ini dipisahkan oleh sesar bersudut rendah, memaksa masing-masing patahan saling bertumpuk dalam pola zigzag.
Formasi Rongbuk termasuk batuan dasar di bawah Gunung Everest. Batuan metamorf termasuk sekis dan gneiss, batuan berpita halus. Tersusupi di antara lapisan batuan tua ini adalah kusen besar granit dan tanggul pegmatit tempat magma cair mengalir ke retakan dan mengeras.
Formasi Col Utara yang kompleks, yang dimulai sekitar 4,3 mil di atas gunung, dibagi menjadi beberapa bagian berbeda. Bagian atas adalah Yellow Band yang terkenal, sebuah band batu kuning-coklat dari marmer, filit dengan muskovit dan biotit, dan semisekis, batuan sedimen yang sedikit bermetamorfosis. Band ini juga mengandung fosil ossicles crinoid, organisme laut dengan kerangka. Di bawah Pita Kuning terdapat lapisan marmer, sekis, dan filit yang berselang-seling. Bagian bawah terdiri dari berbagai sekis yang terbuat dari batugamping, batupasir, dan batulumpur yang bermetamorfosis. Di bagian bawah formasi terdapat detasemen Lhotse, sebuah patahan dorong yang memisahkan Formasi Col Utara dari Formasi Rongbuk di bawahnya.
Formasi Qomolangma, bagian batuan tertinggi di piramida puncak Gunung Everest, terbuat dari lapisan batugamping zaman Ordovisium, dolomit yang direkristalisasi, batulanau, dan lamina. Formasi dimulai sekitar 5,3 mil ke atas gunung di zona patahan di atas Formasi Col Utara, dan berakhir di puncak. Lapisan atas memiliki banyak fosil laut, termasuk trilobita, crinoid, dan ostracoda. Satu lapisan setinggi 150 kaki di bagian bawah piramida puncak mengandung sisa-sisa mikroorganisme, termasuk cyanobacteria yang tersimpan di air hangat yang dangkal.