Simbiosis adalah asosiasi interspesifik yang harmonis, dengan saling menguntungkan dan saling ketergantungan metabolik.
Hubungan simbiosis adalah komponen penting kehidupan di lautan. Dalam hubungan seperti itu, tumbuhan atau hewan dari spesies yang berbeda mungkin bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup. Mereka mungkin berbagi habitat atau gaya hidup atau berinteraksi dengan cara di mana mereka mendapat manfaat dari kehadiran organisme lain.
Kita sering menyebut hewan yang hidup bersama sebagai “rekan”. Hubungan antara rekan dan tuan rumah mereka dapat digambarkan sebagai mutualistik, komensal, atau parasit.
Dalam hubungan mutualistik, kedua hewan mendapat manfaat dari hidup bersama. Organisme komensal tidak membahayakan inangnya, tetapi menerima beberapa manfaat dari hidup bersama mereka. Parasit sebenarnya memakan organisme inangnya, sehingga menyebabkan kerusakan pada inangnya.
Meskipun ada banyak cara organisme berinteraksi satu sama lain, kebanyakan simbiosis melibatkan cara cerdas untuk mendapatkan makanan atau perlindungan. Misalnya, ophiuroids (bintang rapuh) sering ditemukan hidup di dalam cabang karang, menggunakan inangnya untuk naik lebih jauh dari dasar laut ke dalam kolom air untuk mencari makan atau untuk perlindungan.
Pada ventilasi hidrotermal, bakteri kemosintetik hidup di dalam hewan dalam hubungan simbiosis mutualistik dimana hewan mendukung keberadaan bakteri dan bakteri menyediakan makanan bagi hewan di lingkungan di mana cahaya tidak menembus. Dan berbagai jenis parasit laut, termasuk cacing, isopoda, dan copepoda, menginfeksi berbagai spesies inang, termasuk kepiting dan ikan.
Simbiosis laut dalam kurang dipahami dan kurang terdokumentasi dengan baik dibandingkan hubungan simbiosis yang sering ditemui di habitat yang lebih dangkal.
Planet Bumi dihuni oleh jutaan spesies—setidaknya! Karena spesies yang berbeda sering menghuni ruang yang sama dan berbagi — atau bersaing untuk — sumber daya yang sama, mereka berinteraksi dalam berbagai cara, yang dikenal secara kolektif sebagai simbiosis. Ada empat hubungan simbiosis utama: mutualisme, komensalisme, parasitisme, dan persaingan.
Untuk menjelajahi hubungan ini, mari pertimbangkan ekosistem alami seperti lautan. Lingkungan laut dikenal karena keanekaragaman spesiesnya. Bayangkan Anda sedang dalam ekspedisi menyelam untuk menjelajahi dunia di bawah ombak.
Jika kita berada di perairan hangat Samudra Pasifik atau Hindia, kemungkinan besar kita akan melihat contoh mutualisme yang sangat baik: hubungan antara ikan badut dan anemon laut. Dalam hubungan mutualistik, kedua spesies saling menguntungkan.
Anemon laut hidup menempel di permukaan terumbu karang. Mereka menjebak mangsanya dengan sel penyengat yang disebut nematocysts, yang terletak di tentakel mereka. Nematocysts melepaskan racun ketika hewan kecil menghubungi tentakel anemon. Ini melumpuhkan hewan yang tersengat, memungkinkan anemon dengan mudah membawa hewan itu ke mulutnya untuk ditelan.
Sementara ikan lain menyerah pada sengatan beracun ini, ikan badut mengeluarkan zat dalam lendir yang menutupi tubuh mereka yang menekan penembakan nematocyst. Hal ini memungkinkan ikan badut berenang dengan nyaman di antara tentakel anemon, menciptakan lingkungan yang terlindungi di mana pemangsa potensial terbunuh oleh sengatan anemon. Ini jelas menguntungkan ikan badut, tapi bagaimana dengan anemon laut? Ikan badut berwarna cerah menarik perhatian ikan lain yang mencari makan. Calon predator yang tidak curiga ini kemudian ditangkap dan dimakan oleh anemon.
Saat kita melanjutkan perjalanan laut dalam imajiner kita, kita dapat mengamati hubungan komensalistik yang ada antara teritip dan paus bungkuk (Megaptera novaeangliae). Komensalisme terjadi ketika satu spesies hidup dengan, pada, atau di spesies lain, yang dikenal sebagai inang.
Spesies inang tidak diuntungkan atau dirugikan dari hubungan tersebut. Dalam contoh khayalan kita, berbagai spesies teritip menempel pada kulit ikan paus. Para ilmuwan belum menemukan mekanisme yang tepat di mana teritip dapat melakukan ini, tetapi tampaknya tidak mengganggu paus. Bagaimana teritip mendapat manfaat dari hubungan yang tidak biasa ini? Paus besar mengangkut teritip kecil ke perairan yang kaya plankton, di mana kedua spesies memakan banyak mikroorganisme yang hidup di sana.
Tentu saja, beberapa hubungan simbiosis menyebabkan kerugian. Dalam parasitisme, satu spesies (parasit) hidup dengan, pada, atau dalam spesies inang, dengan mengorbankan spesies inang. Tidak seperti predasi, inang tidak langsung dibunuh oleh parasit, meski bisa sakit dan mati seiring waktu. Contoh parasit umum yang ditemukan di lautan termasuk nematoda, lintah, dan teritip. Itu benar — meskipun teritip ada secara sepadan dengan paus, mereka adalah parasit bagi kepiting perenang. Teritip dapat mengakar sendiri di dalam sistem reproduksi kepiting. Meskipun kepiting tidak mati karena interaksi ini, kemampuan reproduksinya sangat berkurang.
Contoh terakhir dari simbiosis yang akan kita telusuri dalam penyelaman imajiner kita adalah persaingan—pertarungan antar organisme untuk sumber daya terbatas yang sama dalam suatu ekosistem. Persaingan dapat terjadi antara anggota spesies yang sama (kompetisi intraspesifik) dan antara spesies yang berbeda (kompetisi interspesifik).
Contoh persaingan interspesifik di lautan adalah hubungan antara karang dan bunga karang. Spons sangat melimpah di terumbu karang. Namun, jika mereka menjadi terlalu sukses, mereka mengambil makanan yang dibutuhkan dan sumber daya lain dari karang yang menyusun terumbu. Spons dapat mengalahkan karang untuk sumber daya dalam jangka pendek, tetapi jika terlalu banyak karang mati, terumbu itu sendiri menjadi rusak. Ini buruk bagi spons, yang mungkin akan mulai mati sampai terumbu karang seimbang kembali.
Hubungan simbiosis dapat menjadi ukuran yang bermanfaat bagi kesehatan ekosistem. Misalnya, sebagian besar terumbu karang rusak parah atau mati karena kenaikan suhu laut baru-baru ini akibat perubahan iklim. Kenaikan suhu menyebabkan karang mengeluarkan ganggang yang hidup secara mutualistik di dalamnya. Tanpa ganggang mereka, karang memutih dan mati.
Hilangnya simbiosis ini merupakan tanda awal penurunan kesehatan karang dan menunjukkan pentingnya tidak hanya mempelajari simbiosis dalam lingkungan laut, tetapi juga memeriksa dampak negatif yang dapat ditimbulkan manusia terhadap interaksi ini. Dalam kata-kata Penjelajah National Geographic, Sylvia Earle: “Kita perlu menghormati lautan dan merawatnya seolah-olah hidup kita bergantung padanya. Karena mereka melakukannya.